Tanto o fêmur (osso da coxa) quanto a tíbia (osso da canela) são cobertos por cartilagem articular, pequena, branca e bem lubrificada que faz com que a articulação do joelho deslize e funcione bem.
Quando essa cartilagem sofre uma lesão fala-se em lesão condral ou, se a lesão envolver também o osso, designa-se por lesão osteocondral.
Estes dois tipos de lesões são comuns em pessoas com menos de 35 anos e acima dos 60 anos de idade.
O trauma é a causa mais comum de lesão na cartilagem do joelho, mas também pode resultar de esforços repetidos como em esportes onde ocorrem movimentos de rotação, torção, desaceleração, drible ou contato direto.
As lesões das cartilagens do joelho são difíceis de tratar dada a sua reduzida capacidade de regeneração e dado o ambiente hostil que rodeia a articulação do joelho, submetida constantemente a inúmeros esforços. Como tal, elas tendem a evoluir para dor incapacitante e para osteoartrite precoce.
Uma vez que as cartilagens articulares não são vascularizadas nem apresentam estruturas nervosas, a dor não é um sintoma comum. Contudo, alguns pacientes podem sentir dor em repouso que é agravada por exercícios que impliquem carga.
Se estas lesões persistirem por muito tempo, ocorre fraqueza do joelho relacionada com perda de massa muscular e pela instabilidade dos ligamentos adjacentes. Se um dos fragmentos da cartilagem se soltar pode bloquear o movimento da articulação. Em alguns casos, pode ocorrer um derrame.
O tratamento para lesões da cartilagem do joelho varia muito com base no tipo de cartilagem danificada, se a cartilagem está rasgada ou degenerada, e a idade e condição física do paciente.
A avaliação do joelho passa pelos exames médicos como radiografia ou ressonância magnética. Por vezes, pode ser necessária a realização de uma artroscopia, mediante a realização de pequenas incisões, para se poder observar diretamente as estruturas lesadas. O diagnóstico aqui pode ser tardio porque os sintomas nem sempre são muito evidentes e os pacientes não se recordam de nenhum trauma significativo.
O tratamento conservador baseia-se no descanso, com o uso de muletas nas primeiras 24/48 horas, na aplicação de gelo durante 20 minutos por hora nas primeiras 48 horas após a lesão e elevação da perna acima do nível do coração. O uso de anti-inflamatórios ou a injeção de corticóides no local afetado são complementos importantes do tratamento.
Quando a dor e a inflamação desaparecem, é importante aumentar a força e a amplitude de movimentos do joelho de modo a estimular o potencial de cicatrização da cartilagem articular. Esse objetivo consegue-se mediante a realização de movimentos passivos que estimulam o movimento do líquido sinovial, com melhor difusão de nutrientes para a cartilagem afetada.
A recuperação deste tipo de lesão é melhor quando a sua dimensão é menor do que 2 cm, quando os sintomas duram há menos de 18 meses antes da cirurgia, se não ocorreu nenhuma cirurgia anterior, em pacientes mais jovens e naqueles que já praticavam esportes.
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